تركيبة كوكاكولا محفوظة في خزنة في أتلانتا. ليس هذا مجرد حيلة تسويقية، بل استراتيجية قانونية. السر التجاري هو أي معلومة تجارية سرية تمنح صاحبها ميزة تنافسية. على عكس براءات الاختراع، لا تُسجّل الأسرار التجارية، بل تبقى محفوظة طالما بقي السر طي الكتمان. لا رسوم تسجيل، ولا تاريخ انتهاء صلاحية، ولكن في المقابل، لا توجد حماية في حال تسريب السر.

تختلف القوانين من بلد لآخر. ففي الولايات المتحدة، يسمح قانون حماية الأسرار التجارية لعام ٢٠١٦ للشركات برفع دعاوى قضائية أمام المحاكم الفيدرالية. أما في الاتحاد الأوروبي، فقد وحّد توجيه الأسرار التجارية القواعد بين الدول الأعضاء. وللتأهل، يجب أن تكون المعلومات سرية، وذات قيمة تجارية، وأن تخضع لجهود معقولة للحفاظ على سريتها. ولا يُعدّ ترك صيغة برمجية على محرك أقراص مشترك أمرًا معقولًا.

الأسرار التجارية النموذجية

• وصفات وتركيبات، مثل الأعشاب والتوابل الإحدى عشرة التي تستخدمها سلسلة مطاعم كنتاكي.
• عمليات التصنيع، مثل كيفية قيام صانع الرقائق بنقش السيليكون.
• قوائم العملاء وخوارزميات التسعير.
• المعرفة السلبية: ما لا ينجح.

يوقع الموظفون اتفاقيات عدم إفشاء. ويستعين المنافسون بمحققين خاصين. وعندما يُكشف سرٌّ ما، يمكن للمحاكم إصدار أوامر قضائية ومنح تعويضات. ولكن بمجرد نشره على الإنترنت، يختفي إلى الأبد.