Intäkter minus kostnader. Det är den enkla definitionen av vinst, och det är slutsatsen för alla företag. Vinst är inte bara en belöning för ägaren. Det är en signal om att resurser används väl. Företag som gör vinster attraherar investeringar och expanderar. Företag som förlorar pengar krymper eller försvinner. Denna process, kallad kreativ destruktion av Joseph Schumpeter, driver ekonomiska framsteg.

Revisorer och ekonomer mäter vinst på olika sätt. Redovisningsvinst subtraherar explicita kostnader: löner, hyra, material. Ekonomisk vinst subtraherar också implicita kostnader, som den lön en ägare kunde ha tjänat någon annanstans eller den avkastning som kunde ha erhållits på investerat kapital. Ett företag kan visa en redovisningsvinst samtidigt som det inte genererar någon ekonomisk vinst, vilket innebär att ägaren skulle vara bättre betjänad av att göra något annat.

All vinst är inte lika. Monopolvinst kommer från marknadsmakt och kan bestå. Konkurrensvinst tenderar att vara tillfällig, eftersom rivaler kommer in och driver ner priserna. Entreprenöriell vinst belönar innovation och risktagande. Själva ordet har moralisk tyngd i vissa debatter. Kritiker kallar det exploatering. Försvarare kallar det incitamentet som får allt annat att fungera. Båda sidor har en poäng, och argumentet är lika gammalt som ekonomin själv.

Vinstbegrepp

• Redovisningsmässig vinst: intäkter minus explicita kostnader
• Ekonomisk vinst: intäkter minus alla kostnader, explicita och implicita
• Normal vinst: noll ekonomisk vinst, minimum för att hålla verksamheten igång
• Monopolvinst: övernormal vinst från marknadsmakt