Omsætning minus omkostninger. Det er den simple definition af profit, og det er bundlinjen for enhver virksomhed. Profit er ikke bare en belønning for ejeren. Det er et signal om, at ressourcerne bliver brugt godt. Virksomheder, der tjener profit, tiltrækker investeringer og ekspanderer. Virksomheder, der taber penge, skrumper eller forsvinder. Denne proces, kaldet kreativ destruktion af Joseph Schumpeter, driver økonomisk fremgang.

Revisorer og økonomer måler profit forskelligt. Regnskabsmæssig profit fratrækker eksplicitte omkostninger: lønninger, husleje, materialer. Økonomisk profit fratrækker også implicitte omkostninger, såsom den løn, en ejer kunne have tjent et andet sted, eller det afkast, der kunne være opnået på investeret kapital. En virksomhed kan vise et regnskabsmæssigt overskud, mens den ikke tjener noget økonomisk overskud, hvilket betyder, at ejeren ville være bedre stillet ved at gøre noget andet.

Ikke al profit er lige. Monopolprofit kommer fra markedsstyrke og kan vare ved. Konkurrenceprofit er ofte midlertidig, da rivaler kommer ind og presser priserne ned. Iværksætterprofit belønner innovation og risikovillighed. Selve ordet bærer moralsk vægt i nogle debatter. Kritikere kalder det udnyttelse. Forsvarere kalder det incitamentet, der får alt andet til at fungere. Begge sider har en pointe, og argumentet er lige så gammelt som selve økonomien.

Profitkoncepter

• Regnskabsmæssig fortjeneste: omsætning minus eksplicitte omkostninger
• Økonomisk profit: indtægter minus alle omkostninger, eksplicitte og implicitte
• Normal profit: nul økonomisk profit, minimum for at forblive i forretning
• Monopolprofit: Overnormal profit fra markedsstyrke