राजस्व में से लागत घटाने पर जो परिणाम मिलता है, वही लाभ की सरल परिभाषा है, और यही हर व्यवसाय का मूल आधार होता है। लाभ केवल मालिक के लिए इनाम नहीं है। यह इस बात का संकेत है कि संसाधनों का सही उपयोग हो रहा है। लाभ कमाने वाली कंपनियाँ निवेश आकर्षित करती हैं और विस्तार करती हैं। घाटा उठाने वाली कंपनियाँ सिकुड़ जाती हैं या बंद हो जाती हैं। जोसेफ शुम्पीटर द्वारा 'रचनात्मक विनाश' कही जाने वाली यह प्रक्रिया आर्थिक प्रगति को गति देती है।

लेखाकार और अर्थशास्त्री लाभ को अलग-अलग तरीके से मापते हैं। लेखा लाभ में प्रत्यक्ष लागतें (मजदूरी, किराया, सामग्री) घटाई जाती हैं। आर्थिक लाभ में अप्रत्यक्ष लागतें भी घटाई जाती हैं, जैसे कि वह वेतन जो मालिक कहीं और कमा सकता था या निवेशित पूंजी पर मिलने वाला प्रतिफल। एक व्यवसाय लेखा लाभ दिखा सकता है जबकि उसका आर्थिक लाभ शून्य हो, जिसका अर्थ है कि मालिक के लिए कुछ और करना अधिक लाभदायक होता।

सभी लाभ एक समान नहीं होते। एकाधिकार लाभ बाज़ार शक्ति से प्राप्त होता है और लंबे समय तक बना रह सकता है। प्रतिस्पर्धी लाभ आमतौर पर अस्थायी होता है, क्योंकि प्रतिद्वंद्वी बाज़ार में प्रवेश करते हैं और कीमतें कम कर देते हैं। उद्यमशीलता लाभ नवाचार और जोखिम लेने को प्रोत्साहित करता है। कुछ बहसों में यह शब्द नैतिक महत्व रखता है। आलोचक इसे शोषण कहते हैं। समर्थक इसे वह प्रोत्साहन मानते हैं जो अन्य सभी कार्यों को सुचारू रूप से चलाने में सहायक होता है। दोनों पक्षों की अपनी-अपनी राय है, और यह बहस अर्थशास्त्र जितनी ही पुरानी है।

लाभ अवधारणाएँ

• लेखांकन लाभ: राजस्व में से प्रत्यक्ष लागत घटाने पर प्राप्त लाभ
• आर्थिक लाभ: राजस्व में से सभी प्रत्यक्ष और अप्रत्यक्ष लागतों को घटाने पर प्राप्त राशि।
• सामान्य लाभ: शून्य आर्थिक लाभ, व्यवसाय में बने रहने के लिए न्यूनतम लाभ।
• एकाधिकार लाभ: बाजार शक्ति से प्राप्त सामान्य से अधिक लाभ