Pendapatan dikurangi biaya. Itulah definisi sederhana dari laba, dan itu adalah hasil akhir bagi setiap bisnis. Laba bukan hanya imbalan bagi pemiliknya. Ini adalah sinyal bahwa sumber daya digunakan dengan baik. Perusahaan yang menghasilkan laba menarik investasi dan berkembang. Perusahaan yang merugi menyusut atau menghilang. Proses ini, yang disebut penghancuran kreatif oleh Joseph Schumpeter, mendorong kemajuan ekonomi.

Akuntan dan ekonom mengukur laba secara berbeda. Laba akuntansi mengurangi biaya eksplisit: upah, sewa, bahan baku. Laba ekonomi juga mengurangi biaya implisit, seperti gaji yang bisa diperoleh pemilik di tempat lain atau pengembalian yang bisa diperoleh dari modal yang diinvestasikan. Suatu bisnis mungkin menunjukkan laba akuntansi tetapi menghasilkan laba ekonomi nol, yang berarti pemilik akan lebih untung jika melakukan hal lain.

Tidak semua keuntungan itu sama. Keuntungan monopoli berasal dari kekuatan pasar dan dapat bertahan lama. Keuntungan kompetitif cenderung bersifat sementara, karena pesaing masuk dan menurunkan harga. Keuntungan kewirausahaan memberi penghargaan kepada inovasi dan pengambilan risiko. Kata itu sendiri membawa bobot moral dalam beberapa perdebatan. Para kritikus menyebutnya eksploitasi. Para pembela menyebutnya insentif yang membuat segalanya berjalan dengan baik. Kedua belah pihak memiliki argumen yang valid, dan perdebatan ini sudah ada sejak ilmu ekonomi itu sendiri.

Konsep keuntungan

• Laba akuntansi: pendapatan dikurangi biaya eksplisit
• Laba ekonomi: pendapatan dikurangi semua biaya, baik eksplisit maupun implisit.
• Laba normal: laba ekonomi nol, jumlah minimum untuk tetap menjalankan bisnis.
• Keuntungan monopoli: keuntungan di atas normal yang diperoleh dari kekuatan pasar.