Receita menos custos. Esta é a definição simples de lucro, e é o resultado final de qualquer negócio. O lucro não é apenas uma recompensa para o proprietário. É um sinal de que os recursos estão a ser bem utilizados. As empresas que obtêm lucro atraem investimentos e expandem-se. As empresas que perdem dinheiro encolhem ou desaparecem. Este processo, denominado destruição criativa por Joseph Schumpeter, impulsiona o progresso económico.

Os contabilistas e os economistas medem o lucro de diversas formas. O lucro contabilístico subtrai os custos explícitos: salários, rendas, materiais. O lucro económico subtrai também os custos implícitos, como o salário que o proprietário poderia ter recebido noutro local ou o retorno que poderia ter sido obtido sobre o capital investido. Uma empresa pode apresentar lucro contabilístico, mas não ter lucro económico, o que significa que o proprietário estaria melhor a investir noutra atividade.

Nem todo o lucro é igual. O lucro de monopólio provém do poder de mercado e pode persistir. O lucro competitivo tende a ser temporário, uma vez que os rivais entram no mercado e reduzem os preços. O lucro empreendedor recompensa a inovação e a tomada de riscos. A própria palavra carrega peso moral em alguns debates. Os críticos chamam-lhe exploração. Os defensores chamam-lhe o incentivo que faz com que tudo funcione. Ambos os lados têm razão, e o argumento é tão antigo como a própria economia.

Conceitos de lucro

• Lucro contabilístico: receita menos custos explícitos
• Lucro económico: receita menos todos os custos, explícitos e implícitos.
• Lucro normal: lucro económico zero, o mínimo necessário para se manter no mercado.
• Lucro de monopólio: lucro acima do normal obtido pelo poder de mercado.