Ingresos menos costos. Esa es la definición simple de ganancia, y es el resultado final de toda empresa. La ganancia no es solo una recompensa para el propietario; es una señal de que los recursos se están utilizando bien. Las empresas que obtienen ganancias atraen inversión y se expanden. Las empresas que pierden dinero se reducen o desaparecen. Este proceso, denominado destrucción creativa por Joseph Schumpeter, impulsa el progreso económico.

Los contadores y los economistas miden las ganancias de manera diferente. La ganancia contable resta los costos explícitos: salarios, alquiler y materiales. La ganancia económica también resta los costos implícitos, como el salario que el propietario podría haber percibido en otro lugar o la rentabilidad que podría haber obtenido sobre el capital invertido. Una empresa puede registrar una ganancia contable sin obtener ninguna ganancia económica, lo que significa que al propietario le convendría más dedicarse a otra cosa.

No todas las ganancias son iguales. La ganancia monopólica proviene del poder de mercado y puede perdurar. La ganancia competitiva tiende a ser temporal, ya que los rivales entran y hacen bajar los precios. La ganancia empresarial recompensa la innovación y la asunción de riesgos. La palabra en sí tiene un peso moral en algunos debates. Los críticos la llaman explotación. Quienes la defienden la consideran el incentivo que hace que todo funcione. Ambas partes tienen razón en parte, y el debate es tan antiguo como la economía misma.

Conceptos de ganancias

• Beneficio contable: ingresos menos costes explícitos
• Beneficio económico: ingresos menos todos los costes, explícitos e implícitos.
• Beneficio normal: beneficio económico cero, el mínimo para mantenerse en el negocio.
• Beneficio de monopolio: beneficio superior al normal derivado del poder de mercado.