Έσοδα μείον έξοδα. Αυτός είναι ο απλός ορισμός του κέρδους και είναι το τελικό αποτέλεσμα για κάθε επιχείρηση. Το κέρδος δεν είναι απλώς μια ανταμοιβή για τον ιδιοκτήτη. Είναι ένα σημάδι ότι οι πόροι χρησιμοποιούνται σωστά. Οι επιχειρήσεις που αποκομίζουν κέρδη προσελκύουν επενδύσεις και επεκτείνονται. Οι επιχειρήσεις που χάνουν χρήματα συρρικνώνονται ή εξαφανίζονται. Αυτή η διαδικασία, που ονομάζεται δημιουργική καταστροφή από τον Joseph Schumpeter, οδηγεί στην οικονομική πρόοδο.

Οι λογιστές και οι οικονομολόγοι μετρούν το κέρδος με διαφορετικό τρόπο. Το λογιστικό κέρδος αφαιρεί τα άμεσα κόστη: μισθούς, ενοίκιο, υλικά. Το οικονομικό κέρδος αφαιρεί επίσης τα έμμεσα κόστη, όπως τον μισθό που θα μπορούσε να είχε κερδίσει ένας ιδιοκτήτης αλλού ή την απόδοση που θα μπορούσε να είχε κερδίσει από το επενδυμένο κεφάλαιο. Μια επιχείρηση μπορεί να εμφανίζει λογιστικό κέρδος ενώ να αποκομίζει μηδενικό οικονομικό κέρδος, πράγμα που σημαίνει ότι ο ιδιοκτήτης θα ήταν καλύτερα να κάνει κάτι άλλο.

Δεν είναι όλα τα κέρδη ίδια. Το κέρδος από το μονοπώλιο προέρχεται από την ισχύ της αγοράς και μπορεί να διαρκέσει. Το ανταγωνιστικό κέρδος τείνει να είναι προσωρινό, καθώς οι αντίπαλοι εισέρχονται και μειώνουν τις τιμές. Το επιχειρηματικό κέρδος ανταμείβει την καινοτομία και την ανάληψη κινδύνων. Η ίδια η λέξη έχει ηθικό βάρος σε ορισμένες συζητήσεις. Οι επικριτές την αποκαλούν εκμετάλλευση. Οι υπερασπιστές την αποκαλούν το κίνητρο που κάνει όλα τα άλλα να λειτουργούν. Και οι δύο πλευρές έχουν δίκιο και το επιχείρημα είναι τόσο παλιό όσο και η ίδια η οικονομία.

Έννοιες κέρδους

• Λογιστικό κέρδος: έσοδα μείον τα σαφή κόστη
• Οικονομικό κέρδος: έσοδα μείον όλα τα έξοδα, ρητά και έμμεσα
• Κανονικό κέρδος: μηδενικό οικονομικό κέρδος, το ελάχιστο για να παραμείνει η επιχείρηση
• Μονοπωλιακό κέρδος: κέρδος άνω του κανονικού από την ισχύ της αγοράς