År 2020 behövde världen snabbt ett vaccin mot covid-19. Två företag, Pfizer-BioNTech och Moderna, levererade ett på mindre än ett år med hjälp av en teknik som aldrig tidigare hade godkänts. mRNA-vaccinet instruerar cellerna att producera ett viralt protein, som immunförsvaret känner igen och kommer ihåg. När det riktiga viruset dyker upp är immunförsvaret redo.

Mekanismen är elegant. Budbärar-RNA är en molekyl som transporterar instruktioner från DNA till ribosomen, där proteiner tillverkas. I ett mRNA-vaccin kodar mRNA för ett viralt antigen, som SARS-CoV-2-spikeproteinet. mRNA är förpackat i lipidnanopartiklar som levererar det till cellerna. Cellerna producerar antigenet, och immunsystemet reagerar. mRNA bryts ner kort därefter, och det kommer inte in i kärnan eller förändrar cellens DNA.

mRNA-vacciner har fördelar. De kan utformas snabbt när virussekvensen är känd. De tillverkas med en cellfri process, som är snabbare och mer skalbar än traditionell vaccinproduktion. De innehåller inte levande virus, så de kan inte orsaka infektion. De kan uppdateras snabbt när virus muterar.

Utmaningarna är stabilitet och leverans. mRNA är ömtåligt och måste förvaras vid låga temperaturer. Lipidnanopartiklar kan orsaka biverkningar. Och tekniken är ny, så långsiktiga data är begränsade. Trots utmaningarna är mRNA-vacciner ett stort framsteg, och de utvecklas för andra sjukdomar, inklusive cancer och influensa.