V roce 2020 svět potřeboval rychle vakcínu proti COVID-19. Dvě společnosti, Pfizer-BioNTech a Moderna, ji dodaly za méně než rok s využitím technologie, která dosud nebyla schválena. mRNA vakcína instruuje buňky k produkci virového proteinu, který imunitní systém rozpozná a zapamatuje si. Když se objeví skutečný virus, imunitní systém je připraven.

Mechanismus je elegantní. Messengerová RNA je molekula, která přenáší instrukce z DNA do ribozomu, kde se tvoří proteiny. V mRNA vakcíně kóduje mRNA virový antigen, jako je spike protein SARS-CoV-2. mRNA je zabalena v lipidových nanočásticích, které ji doručují do buněk. Buňky produkují antigen a imunitní systém na něj reaguje. mRNA je krátce poté degradována a nevstupuje do jádra ani nemění DNA buňky.

mRNA vakcíny mají své výhody. Mohou být navrženy rychle, jakmile je známá virová sekvence. Jsou vyráběny bezbuněčným procesem, který je rychlejší a škálovatelnější než tradiční výroba vakcín. Neobsahují živé viry, takže nemohou způsobit infekci. Mohou být rychle aktualizovány, jakmile viry mutují.

Problémy se týkají stability a způsobu podání. mRNA je křehká a musí být skladována při nízkých teplotách. Lipidové nanočástice mohou způsobovat vedlejší účinky. Technologie je nová, takže dlouhodobá data jsou omezená. Navzdory těmto problémům představují mRNA vakcíny velký pokrok a vyvíjejí se i pro další onemocnění, včetně rakoviny a chřipky.