في عام 2020، كان العالم بحاجة ماسة إلى لقاح لكوفيد-19. وقد نجحت شركتا فايزر-بيونتك وموديرنا في توفير لقاح في أقل من عام باستخدام تقنية لم يسبق اعتمادها من قبل. يقوم لقاح الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) بتوجيه الخلايا لإنتاج بروتين فيروسي، يتعرف عليه الجهاز المناعي ويتذكره. وعند ظهور الفيروس الحقيقي، يكون الجهاز المناعي جاهزًا.

الآلية بسيطة وفعّالة. الحمض النووي الريبوزي الرسول (mRNA) جزيء يحمل التعليمات من الحمض النووي (DNA) إلى الريبوسوم، حيث تُصنع البروتينات. في لقاح mRNA، يشفر mRNA مستضدًا فيروسيًا، مثل بروتين السنبلة لفيروس SARS-CoV-2. يُغلّف mRNA في جسيمات نانوية دهنية تُوصله إلى الخلايا. تُنتج الخلايا المستضد، فيستجيب الجهاز المناعي. يتحلل mRNA بعد فترة وجيزة، ولا يدخل النواة ولا يُغير الحمض النووي للخلية.

تتميز لقاحات الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) بمزايا عديدة. فهي تُصمم بسرعة بمجرد معرفة التسلسل الفيروسي، وتُصنع باستخدام عملية خالية من الخلايا، وهي أسرع وأكثر قابلية للتوسع من إنتاج اللقاحات التقليدية. كما أنها لا تحتوي على فيروس حي، لذا لا يمكنها التسبب بالعدوى، ويمكن تحديثها بسرعة مع تطور الفيروسات.

تكمن التحديات في الاستقرار والتوصيل. فالحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) هشّ ويجب تخزينه في درجات حرارة منخفضة. كما أن الجسيمات النانوية الدهنية قد تُسبب آثارًا جانبية. ولأن هذه التقنية حديثة، فإن البيانات طويلة الأمد محدودة. ورغم هذه التحديات، تُعدّ لقاحات الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA) تقدمًا كبيرًا، ويجري تطويرها لعلاج أمراض أخرى، بما في ذلك السرطان والإنفلونزا.