In 2020 had de wereld snel een COVID-19-vaccin nodig. Twee bedrijven, Pfizer-BioNTech en Moderna, leverden er binnen een jaar een met behulp van een technologie die nog nooit eerder was goedgekeurd. Het mRNA-vaccin instrueert cellen om een ​​viraal eiwit aan te maken, dat het immuunsysteem herkent en onthoudt. Wanneer het echte virus verschijnt, is het immuunsysteem er klaar voor.

Het mechanisme is elegant. Messenger-RNA (mRNA) is een molecuul dat instructies van DNA naar het ribosoom transporteert, waar eiwitten worden aangemaakt. In een mRNA-vaccin codeert het mRNA voor een viraal antigeen, zoals het spike-eiwit van SARS-CoV-2. Het mRNA wordt verpakt in lipide nanodeeltjes die het in cellen afleveren. De cellen produceren het antigeen en het immuunsysteem zet een reactie in gang. Het mRNA wordt kort daarna afgebroken en komt niet in de celkern terecht, noch verandert het het DNA van de cel.

mRNA-vaccins hebben voordelen. Ze kunnen snel worden ontworpen zodra de virale sequentie bekend is. Ze worden geproduceerd met behulp van een celvrij proces, wat sneller en beter schaalbaar is dan traditionele vaccinproductie. Ze bevatten geen levend virus, dus kunnen ze geen infectie veroorzaken. Ze kunnen snel worden bijgewerkt naarmate virussen muteren.

De uitdagingen liggen in de stabiliteit en de toediening. mRNA is kwetsbaar en moet bij lage temperaturen worden bewaard. Lipide nanodeeltjes kunnen bijwerkingen veroorzaken. Bovendien is de technologie nieuw, waardoor er nog maar weinig gegevens over de effecten op de lange termijn beschikbaar zijn. Ondanks deze uitdagingen vormen mRNA-vaccins een belangrijke vooruitgang en worden ze ontwikkeld voor andere ziekten, waaronder kanker en griep.