W 2020 roku świat potrzebował pilnie szczepionki przeciwko COVID-19. Dwie firmy, Pfizer-BioNTech i Moderna, dostarczyły szczepionkę w niecały rok, wykorzystując technologię, która nigdy wcześniej nie została zatwierdzona. Szczepionka mRNA instruuje komórki, aby wytworzyły białko wirusowe, które układ odpornościowy rozpoznaje i zapamiętuje. Kiedy pojawi się prawdziwy wirus, układ odpornościowy jest gotowy.

Mechanizm jest elegancki. MRNA to cząsteczka, która przenosi instrukcje z DNA do rybosomu, gdzie wytwarzane są białka. W szczepionce mRNA mRNA koduje antygen wirusowy, taki jak białko szczytowe SARS-CoV-2. mRNA jest pakowane w lipidowe nanocząsteczki, które dostarczają je do komórek. Komórki produkują antygen, a układ odpornościowy inicjuje reakcję. Wkrótce potem mRNA ulega degradacji i nie wnika do jądra komórkowego ani nie zmienia DNA komórki.

Szczepionki mRNA mają swoje zalety. Można je szybko zaprojektować, gdy tylko znana jest sekwencja wirusa. Są produkowane w procesie bezkomórkowym, który jest szybszy i bardziej skalowalny niż tradycyjna produkcja szczepionek. Nie zawierają żywego wirusa, więc nie mogą wywołać infekcji. Można je szybko aktualizować w miarę mutacji wirusów.

Wyzwaniem jest stabilność i dostarczanie. mRNA jest delikatne i musi być przechowywane w niskich temperaturach. Nanocząsteczki lipidowe mogą powodować skutki uboczne. Technologia jest nowa, więc dane długoterminowe są ograniczone. Pomimo wyzwań, szczepionki mRNA stanowią ogromny postęp i są obecnie opracowywane w celu leczenia innych chorób, w tym raka i grypy.