En 2020, le monde avait un besoin urgent d'un vaccin contre la COVID-19. Deux entreprises, Pfizer-BioNTech et Moderna, en ont mis au point un en moins d'un an grâce à une technologie inédite. Ce vaccin à ARNm incite les cellules à produire une protéine virale que le système immunitaire reconnaît et mémorise. Ainsi, lorsque le virus se manifeste, le système immunitaire est prêt à réagir.

Le mécanisme est élégant. L'ARN messager est une molécule qui transporte les instructions de l'ADN jusqu'au ribosome, où les protéines sont synthétisées. Dans un vaccin à ARNm, l'ARNm code pour un antigène viral, comme la protéine Spike du SARS-CoV-2. Cet ARNm est encapsulé dans des nanoparticules lipidiques qui le délivrent aux cellules. Ces dernières produisent l'antigène et le système immunitaire déclenche une réponse immunitaire. L'ARNm est ensuite dégradé peu après, sans pénétrer dans le noyau ni altérer l'ADN cellulaire.

Les vaccins à ARNm présentent des avantages. Ils peuvent être conçus rapidement une fois la séquence virale connue. Leur fabrication repose sur un procédé acellulaire, plus rapide et plus facilement industrialisable que la production de vaccins traditionnels. Ne contenant aucun virus vivant, ils ne peuvent provoquer d'infection. Ils peuvent être rapidement mis à jour en fonction des mutations virales.

Les défis résident dans la stabilité et l'administration du vaccin. L'ARNm est fragile et doit être conservé à basse température. Les nanoparticules lipidiques peuvent provoquer des effets secondaires. De plus, cette technologie étant récente, les données à long terme sont encore limitées. Malgré ces difficultés, les vaccins à ARNm constituent une avancée majeure et sont actuellement développés pour d'autres maladies, notamment le cancer et la grippe.