Το 2020, ο κόσμος χρειαζόταν γρήγορα ένα εμβόλιο κατά της COVID-19. Δύο εταιρείες, η Pfizer-BioNTech και η Moderna, παρέδωσαν ένα σε λιγότερο από ένα χρόνο χρησιμοποιώντας μια τεχνολογία που δεν είχε εγκριθεί ποτέ πριν. Το εμβόλιο mRNA δίνει εντολή στα κύτταρα να παράγουν μια ιική πρωτεΐνη, την οποία το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει και θυμάται. Όταν εμφανιστεί ο πραγματικός ιός, το ανοσοποιητικό σύστημα είναι έτοιμο.

Ο μηχανισμός είναι κομψός. Το αγγελιοφόρο RNA είναι ένα μόριο που μεταφέρει οδηγίες από το DNA στο ριβόσωμα, όπου παράγονται οι πρωτεΐνες. Σε ένα εμβόλιο mRNA, το mRNA κωδικοποιεί ένα ιικό αντιγόνο, όπως την πρωτεΐνη-ακίδα SARS-CoV-2. Το mRNA συσκευάζεται σε λιπιδικά νανοσωματίδια που το μεταφέρουν στα κύτταρα. Τα κύτταρα παράγουν το αντιγόνο και το ανοσοποιητικό σύστημα αντιδρά. Το mRNA αποικοδομείται λίγο αργότερα και δεν εισέρχεται στον πυρήνα ούτε τροποποιεί το DNA του κυττάρου.

Τα εμβόλια mRNA έχουν πλεονεκτήματα. Μπορούν να σχεδιαστούν γρήγορα μόλις γίνει γνωστή η ιική αλληλουχία. Παρασκευάζονται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία χωρίς κύτταρα, η οποία είναι ταχύτερη και πιο κλιμακωτή από την παραδοσιακή παραγωγή εμβολίων. Δεν περιέχουν ζωντανό ιό, επομένως δεν μπορούν να προκαλέσουν μόλυνση. Μπορούν να ενημερώνονται γρήγορα καθώς οι ιοί μεταλλάσσονται.

Οι προκλήσεις είναι η σταθερότητα και η χορήγηση. Το mRNA είναι εύθραυστο και πρέπει να αποθηκεύεται σε χαμηλές θερμοκρασίες. Τα νανοσωματίδια λιπιδίων μπορούν να προκαλέσουν παρενέργειες. Και η τεχνολογία είναι νέα, επομένως τα μακροπρόθεσμα δεδομένα είναι περιορισμένα. Παρά τις προκλήσεις, τα εμβόλια mRNA αποτελούν σημαντική πρόοδο και αναπτύσσονται για άλλες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου και της γρίπης.