2020 में, दुनिया को कोविड-19 वैक्सीन की तत्काल आवश्यकता थी। फाइजर-बायोएनटेक और मॉडर्ना नामक दो कंपनियों ने एक ऐसी तकनीक का उपयोग करके एक वर्ष से भी कम समय में वैक्सीन विकसित की, जिसे पहले कभी मंजूरी नहीं मिली थी। mRNA वैक्सीन कोशिकाओं को एक वायरल प्रोटीन बनाने का निर्देश देती है, जिसे प्रतिरक्षा प्रणाली पहचानती है और याद रखती है। जब वास्तविक वायरस सामने आता है, तो प्रतिरक्षा प्रणाली तैयार रहती है।

यह प्रक्रिया बेहद जटिल है। मैसेंजर आरएनए एक ऐसा अणु है जो डीएनए से राइबोसोम तक निर्देश पहुंचाता है, जहां प्रोटीन बनते हैं। एमआरएनए वैक्सीन में, एमआरएनए वायरल एंटीजन को एनकोड करता है, जैसे कि SARS-CoV-2 स्पाइक प्रोटीन। एमआरएनए को लिपिड नैनोकणों में पैक किया जाता है जो इसे कोशिकाओं तक पहुंचाते हैं। कोशिकाएं एंटीजन का उत्पादन करती हैं, और प्रतिरक्षा प्रणाली प्रतिक्रिया देती है। एमआरएनए कुछ ही समय बाद विघटित हो जाता है, और यह न तो केंद्रक में प्रवेश करता है और न ही कोशिका के डीएनए को बदलता है।

mRNA टीकों के कई फायदे हैं। वायरस के अनुक्रम का पता चलते ही इन्हें जल्दी से तैयार किया जा सकता है। इनका निर्माण कोशिका-मुक्त प्रक्रिया से होता है, जो पारंपरिक टीकों के उत्पादन की तुलना में तेज़ और अधिक व्यापक है। इनमें जीवित वायरस नहीं होते, इसलिए इनसे संक्रमण नहीं हो सकता। वायरस में उत्परिवर्तन होने पर इन्हें तुरंत अपडेट किया जा सकता है।

स्थिरता और वितरण संबंधी चुनौतियाँ हैं। mRNA नाजुक होता है और इसे कम तापमान पर संग्रहित करना आवश्यक है। लिपिड नैनोकणों से दुष्प्रभाव हो सकते हैं। यह तकनीक नई है, इसलिए दीर्घकालिक डेटा सीमित है। चुनौतियों के बावजूद, mRNA टीके एक महत्वपूर्ण प्रगति हैं और इन्हें कैंसर और इन्फ्लूएंजा सहित अन्य बीमारियों के लिए भी विकसित किया जा रहा है।