Em 2020, o mundo precisava de uma vacina contra a COVID-19 com urgência. Duas empresas, a Pfizer-BioNTech e a Moderna, desenvolveram uma em menos de um ano, utilizando uma tecnologia nunca antes aprovada. A vacina de mRNA induz as células a produzir uma proteína viral, que o sistema imunitário reconhece e memoriza. Quando o vírus real aparece, o sistema imunitário está preparado.

O mecanismo é elegante. O RNA mensageiro é uma molécula que transporta instruções do ADN para o ribossoma, onde são produzidas as proteínas. Numa vacina de mRNA, o mRNA codifica um antigénio viral, como a proteína spike do SARS-CoV-2. O mRNA é encapsulado em nanopartículas lipídicas que o transportam para o interior das células. As células produzem o antigénio e o sistema imunitário desencadeia uma resposta. O mRNA é degradado logo de seguida, sem entrar no núcleo ou alterar o ADN da célula.

As vacinas de mRNA apresentam vantagens. Podem ser desenvolvidas rapidamente assim que a sequência viral é conhecida. São fabricadas através de um processo acelular, mais rápido e escalável do que a produção tradicional de vacinas. Não contêm vírus vivos, pelo que não podem causar infecção. Podem ser rapidamente atualizadas à medida que os vírus sofrem mutações.

Os desafios são a estabilidade e a administração. O mRNA é frágil e necessita de ser armazenado a baixas temperaturas. As nanopartículas lipídicas podem causar efeitos secundários. Além disso, a tecnologia é nova, pelo que os dados a longo prazo são limitados. Apesar dos desafios, as vacinas de mRNA representam um grande avanço e estão a ser desenvolvidas para outras doenças, incluindo o cancro e a gripe.