En 2020, el mundo necesitaba urgentemente una vacuna contra la COVID-19. Dos compañías, Pfizer-BioNTech y Moderna, la desarrollaron en menos de un año utilizando una tecnología nunca antes aprobada. La vacuna de ARNm instruye a las células para que produzcan una proteína viral, que el sistema inmunitario reconoce y memoriza. Cuando aparece el virus real, el sistema inmunitario está preparado.

El mecanismo es elegante. El ARN mensajero (ARNm) es una molécula que transporta las instrucciones del ADN al ribosoma, donde se sintetizan las proteínas. En una vacuna de ARNm, este codifica un antígeno viral, como la proteína de la espícula del SARS-CoV-2. El ARNm se encapsula en nanopartículas lipídicas que lo introducen en las células. Las células producen el antígeno y el sistema inmunitario desencadena una respuesta. El ARNm se degrada poco después y no entra en el núcleo ni altera el ADN celular.

Las vacunas de ARNm presentan ventajas. Se pueden diseñar rápidamente una vez que se conoce la secuencia viral. Se fabrican mediante un proceso libre de células, más rápido y escalable que la producción tradicional de vacunas. No contienen virus vivos, por lo que no pueden causar infección. Además, se pueden actualizar rápidamente a medida que los virus mutan.

Los desafíos radican en la estabilidad y la administración. El ARNm es frágil y debe almacenarse a bajas temperaturas. Las nanopartículas lipídicas pueden causar efectos secundarios. Además, la tecnología es nueva, por lo que los datos a largo plazo son limitados. A pesar de estos desafíos, las vacunas de ARNm representan un gran avance y se están desarrollando para otras enfermedades, como el cáncer y la gripe.