2020-ban a világnak gyorsan szüksége volt egy COVID-19 vakcinára. Két vállalat, a Pfizer-BioNTech és a Moderna, kevesebb mint egy év alatt leszállított egyet egy korábban soha nem engedélyezett technológiát alkalmazva. Az mRNS vakcina arra utasítja a sejteket, hogy termeljenek egy vírusfehérjét, amelyet az immunrendszer felismer és megjegyez. Amikor az igazi vírus megjelenik, az immunrendszer készen áll.

A mechanizmus elegáns. A hírvivő RNS egy olyan molekula, amely a DNS-től a riboszómához szállítja az utasításokat, ahol a fehérjék termelődése zajlik. Egy mRNS-vakcinában az mRNS egy vírusantigént kódol, például a SARS-CoV-2 tüskefehérjét. Az mRNS lipid nanorészecskékbe van csomagolva, amelyek a sejtekbe juttatják. A sejtek termelik az antigént, és az immunrendszer választ ad rá. Az mRNS röviddel ezután lebomlik, és nem jut be a sejtmagba, illetve nem változtatja meg a sejt DNS-ét.

Az mRNS-vakcináknak vannak előnyeik. Gyorsan megtervezhetők, ha a vírusszekvencia ismert. Sejtmentes eljárással állítják elő őket, ami gyorsabb és skálázhatóbb, mint a hagyományos vakcinagyártás. Nem tartalmaznak élő vírust, így nem okozhatnak fertőzést. Gyorsan frissíthetők, ahogy a vírusok mutálódnak.

A kihívások a stabilitás és a szállítás. Az mRNS törékeny, és alacsony hőmérsékleten kell tárolni. A lipid nanorészecskék mellékhatásokat okozhatnak. Ráadásul a technológia új, így a hosszú távú adatok korlátozottak. A kihívások ellenére az mRNS vakcinák jelentős előrelépést jelentenek, és más betegségek, többek között a rák és az influenza ellen is fejlesztik őket.