2020년, 세계는 코로나19 백신을 신속하게 필요로 했습니다. 화이자-바이오엔텍과 모더나 두 회사는 이전에 승인된 적 없는 기술을 사용하여 1년도 채 안 되어 백신을 개발했습니다. 이 mRNA 백신은 세포에 바이러스 단백질을 생성하도록 지시하고, 면역 체계는 이 단백질을 인식하고 기억합니다. 실제 바이러스가 나타났을 때, 면역 체계는 이미 준비되어 있는 것입니다.

이 메커니즘은 매우 정교합니다. 메신저 RNA(mRNA)는 DNA로부터 단백질 합성을 담당하는 리보솜으로 지시사항을 전달하는 분자입니다. mRNA 백신에서 mRNA는 SARS-CoV-2 스파이크 단백질과 같은 바이러스 항원을 암호화합니다. 이 mRNA는 지질 나노입자에 담겨 세포 내로 전달됩니다. 세포는 항원을 생성하고, 면역 체계는 반응을 일으킵니다. mRNA는 전달 직후 분해되며, 세포핵으로 들어가거나 세포의 DNA를 변형시키지 않습니다.

mRNA 백신은 여러 장점을 가지고 있습니다. 바이러스 염기서열이 알려지면 신속하게 설계할 수 있습니다. 세포를 사용하지 않는 공정으로 생산되기 때문에 기존 백신 생산 방식보다 빠르고 대량 생산이 가능합니다. 생바이러스를 포함하지 않으므로 감염을 일으키지 않습니다. 바이러스가 변이할 때 신속하게 백신을 업데이트할 수 있습니다.

주요 과제는 안정성과 전달 방식입니다. mRNA는 불안정하여 저온에서 보관해야 합니다. 지질 나노입자는 부작용을 일으킬 수 있습니다. 또한 이 기술은 새롭기 때문에 장기적인 데이터가 제한적입니다. 이러한 어려움에도 불구하고 mRNA 백신은 중요한 진전이며, 암과 독감을 포함한 다른 질병에 대해서도 개발되고 있습니다.