Förbränna bränsle inuti en sluten cylinder, låt den expanderande gasen trycka på en kolv, och du har en förbränningsmotor. Idén är enkel. Att göra den tillförlitlig krävde mer än ett sekel av manipulerande.

Nicolaus Otto byggde den första praktiska fyrtaktsmotorn 1876. Rudolf Diesel följde upp med kompressionständning på 1890-talet. Fyrtaktscykeln, insug, kompression, kraft och avgaser, styr fortfarande de flesta motorer på vägarna. En tvåtaktsversion tänder vid varje varv och lever vidare i motorsågar och vissa motorcyklar.

Kärnkomponenter

• Cylinderblock och kolvar.
• Vevaxel för att omvandla linjär rörelse till rotation.
• Ventiler och kamaxel för att styra gasflödet.
• Bränslesystem för att blanda luft och bränsle.
• Kyl- och smörjsystem.

Effektiviteten är den svaga punkten. De flesta bensinmotorer omvandlar bara ungefär en fjärdedel av bränslets energi till rörelse. Resten lämnar som värme genom avgasröret och kylaren. Turboladdning, direktinsprutning och variabel ventilstyrning har minskat gapet, men elmotorer omvandlar fortfarande energi mycket effektivare. Det är därför förbränningsmotorn står inför sin första seriösa rival på hundra år.