Al quemar combustible dentro de un cilindro sellado, dejar que el gas en expansión empuje un pistón, se obtiene un motor de combustión interna. La idea es simple. Lograr que fuera fiable requirió más de un siglo de experimentación.

Nicolaus Otto construyó el primer motor práctico de cuatro tiempos en 1876. Rudolf Diesel le siguió con la ignición por compresión en la década de 1890. El ciclo de cuatro tiempos (admisión, compresión, combustión, escape) sigue rigiendo la mayoría de los motores en circulación. Una versión de dos tiempos, que se activa en cada revolución, aún se utiliza en motosierras y algunas motocicletas.

Componentes principales

• Bloque de cilindros y pistones.
• Cigüeñal para convertir el movimiento lineal en rotación.
• Válvulas y árbol de levas para controlar el flujo de gas.
• Sistema de combustible para mezclar aire y combustible.
• Sistemas de refrigeración y lubricación.

La eficiencia es su punto débil. La mayoría de los motores de gasolina convierten solo una cuarta parte de la energía del combustible en movimiento. El resto se disipa en forma de calor a través del escape y el radiador. La turbocompresión, la inyección directa y la distribución variable han reducido esta diferencia, pero los motores eléctricos siguen convirtiendo la energía con mucha más eficiencia. Por eso, el motor de combustión interna se enfrenta a su primer rival serio en cien años.