Spalasz paliwo w szczelnym cylindrze, pozwalasz rozprężającemu się gazowi popychać tłok, a otrzymasz silnik spalinowy. Pomysł jest prosty. Uczynienie go niezawodnym zajęło ponad wiek majsterkowania.

Nicolaus Otto zbudował pierwszy praktyczny silnik czterosuwowy w 1876 roku. Rudolf Diesel opracował silnik z zapłonem samoczynnym w latach 90. XIX wieku. Cykl czterosuwowy, obejmujący dolot, sprężanie, moc i wydech, nadal rządzi większością silników drogowych. Wersja dwusuwowa odpala przy każdym obrocie i nadal jest wykorzystywana w piłach łańcuchowych i niektórych motocyklach.

Główne komponenty

• Blok cylindrów i tłoki.
• Wał korbowy służący do zamiany ruchu liniowego na ruch obrotowy.
• Zawory i wałek rozrządu kontrolują przepływ gazu.
• Układ paliwowy służący do mieszania powietrza i paliwa.
• Układy chłodzenia i smarowania.

Słabą stroną jest wydajność. Większość silników benzynowych przetwarza tylko około jednej czwartej energii paliwa na ruch. Reszta jest odprowadzana w postaci ciepła przez układ wydechowy i chłodnicę. Turbodoładowanie, wtrysk bezpośredni i zmienne fazy rozrządu zmniejszyły tę różnicę, ale silniki elektryczne nadal przetwarzają energię znacznie wydajniej. Właśnie dlatego silnik spalinowy ma przed sobą pierwszego poważnego rywala od stu lat.