Spalujte palivo uvnitř uzavřeného válce, nechte expandující plyn tlačit píst a máte spalovací motor. Myšlenka je jednoduchá. Jeho spolehlivost trvala více než století experimentování.

Nicolaus Otto postavil první praktický čtyřtaktní motor v roce 1876. Rudolf Diesel ho v 90. letech 19. století následoval se vznětovým motorem. Čtyřtaktní cyklus – sání, komprese, výkon a výfuk – dodnes řídí většinu motorů na silnicích. Dvoutaktní verze zažehne motor při každé otáčce a dodnes existuje v motorových pilách a některých motocyklech.

Základní komponenty

• Blok válců a písty.
• Kliková hřídel pro převod lineárního pohybu na rotaci.
• Ventily a vačkový hřídel pro regulaci průtoku plynu.
• Palivový systém pro míchání vzduchu a paliva.
• Chladicí a mazací systémy.

Slabinou je účinnost. Většina benzínových motorů přeměňuje do pohybu pouze asi čtvrtinu energie paliva. Zbytek odchází jako teplo výfukem a chladičem. Přeplňování turbodmychadlem, přímé vstřikování a variabilní časování ventilů tento rozdíl zmenšily, ale elektromotory stále přeměňují energii mnohem efektivněji. Proto spalovací motor čelí svému prvnímu vážnému rivalovi po sto letech.