Égesd el az üzemanyagot egy lezárt hengerben, hagyd, hogy a táguló gáz nyomja a dugattyút, és máris kész a belső égésű motor. Az ötlet egyszerű. Megbízhatóvá tétele több mint egy évszázados bütykölést igényelt.

Nicolaus Otto 1876-ban építette meg az első praktikus négyütemű motort. Rudolf Diesel az 1890-es években a kompressziós gyújtással folytatta. A négyütemű ciklus, a szívócső, a kompresszió, a teljesítmény, a kipufogó, a mai napig a legtöbb közúti motort vezérli. A kétütemű változat minden fordulatot lead, és ma is él a láncfűrészekben és egyes motorkerékpárokban.

Alapvető összetevők

• Hengerblokk és dugattyúk.
• Főtengely az egyenes vonalú mozgás forgássá alakításához.
• Szelepek és vezérműtengely a gázáramlás szabályozására.
• Üzemanyagrendszer a levegő és az üzemanyag keveréséhez.
• Hűtő- és kenőrendszerek.

A hatékonyság a gyenge pont. A legtöbb benzinmotor az üzemanyag energiájának csak körülbelül egynegyedét alakítja át mozgássá. A többi hőként távozik a kipufogón és a hűtőn keresztül. A turbófeltöltés, a közvetlen befecskendezés és a változó szelepvezérlés csökkentette a különbséget, de a villanymotorok továbbra is sokkal hatékonyabban alakítják át az energiát. Ezért néz szembe a belső égésű motor száz év után először komoly riválisával.