Forbrænd brændstof inde i en lukket cylinder, lad den ekspanderende gas skubbe et stempel, og du har en forbrændingsmotor. Ideen er enkel. Det tog mere end et århundredes eksperimentering at gøre den pålidelig.

Nicolaus Otto byggede den første praktiske firetaktsmotor i 1876. Rudolf Diesel fulgte efter med kompressionstænding i 1890'erne. Firetaktscyklussen, indsugning, kompression, kraft og udstødning, styrer stadig de fleste motorer på vejene. En totaktsversion tænder ved hver omdrejning og lever videre i motorsave og nogle motorcykler.

Kernekomponenter

• Cylinderblok og stempler.
• Krumtapaksel til at omdanne lineær bevægelse til rotation.
• Ventiler og knastaksel til at styre gasstrømmen.
• Brændstofsystem til blanding af luft og brændstof.
• Køle- og smøresystemer.

Effektiviteten er det svage punkt. De fleste benzinmotorer omdanner kun omkring en fjerdedel af brændstoffets energi til bevægelse. Resten forlader som varme gennem udstødningen og køleren. Turboladning, direkte indsprøjtning og variabel ventilstyring har mindsket forskellen, men elmotorer omdanner stadig energi langt mere effektivt. Derfor står forbrændingsmotoren over for sin første seriøse rival i hundrede år.