Queime combustível dentro de um cilindro selado, deixe o gás em expansão empurrar um pistão, e terá um motor de combustão interna. A ideia é simples. Torná-lo fiável levou mais de um século de aperfeiçoamentos.

Nicolaus Otto construiu o primeiro motor prático a quatro tempos em 1876. Rudolf Diesel seguiu com a ignição por compressão na década de 1890. O ciclo a quatro tempos — admissão, compressão, combustão e escape — ainda rege a maioria dos motores em utilização. Uma versão a dois tempos realiza a combustão a cada rotação e é ainda utilizada em motosserras e algumas motos.

Componentes principais

• Bloco do motor e pistões.
• Cambota para converter movimento linear em rotação.
• Válvulas e árvore de cames para controlar o fluxo de gás.
• Sistema de combustível para misturar ar e combustível.
• Sistemas de refrigeração e lubrificação.

A eficiência é o ponto fraco. A maioria dos motores a gasolina apenas converte cerca de um quarto da energia do combustível em movimento. O restante dissipa-se como calor pelo escape e radiador. Os turbocompressores, a injeção direta e a distribuição variável das válvulas reduziram esta diferença, mas os motores elétricos ainda convertem a energia de forma muito mais eficiente. É por isso que o motor de combustão interna enfrenta o seu primeiro concorrente sério em cem anos.