Bakar bahan bakar di dalam silinder tertutup, biarkan gas yang mengembang mendorong piston, dan Anda memiliki mesin pembakaran internal. Idenya sederhana. Membuatnya andal membutuhkan lebih dari satu abad percobaan dan pengembangan.

Nicolaus Otto membangun mesin empat langkah praktis pertama pada tahun 1876. Rudolf Diesel kemudian menyusul dengan pengapian kompresi pada tahun 1890-an. Siklus empat langkah, yaitu pemasukan, kompresi, tenaga, dan pembuangan, masih mengatur sebagian besar mesin yang digunakan di jalan raya. Versi dua langkahnya menyala setiap putaran dan masih digunakan pada gergaji mesin dan beberapa sepeda motor.

Komponen inti

• Blok silinder dan piston.
• Poros engkol untuk mengubah gerakan linier menjadi rotasi.
• Katup dan poros bubungan untuk mengontrol aliran gas.
• Sistem bahan bakar untuk mencampur udara dan bahan bakar.
• Sistem pendinginan dan pelumasan.

Efisiensi adalah titik lemahnya. Sebagian besar mesin bensin hanya mengubah sekitar seperempat energi bahan bakar menjadi gerakan. Sisanya keluar sebagai panas melalui knalpot dan radiator. Turbocharging, injeksi langsung, dan pengaturan waktu katup variabel telah mempersempit kesenjangan tersebut, tetapi motor listrik masih mengubah energi jauh lebih efisien. Itulah mengapa mesin pembakaran internal menghadapi saingan serius pertamanya dalam seratus tahun.