حرق الوقود داخل أسطوانة مغلقة، والسماح للغاز المتمدد بدفع مكبس، ينتج عنه محرك احتراق داخلي. الفكرة بسيطة، لكن جعلها موثوقة استغرق أكثر من قرن من التجارب.

قام نيكولاس أوتو ببناء أول محرك عملي رباعي الأشواط عام 1876. وتبعه رودولف ديزل بتقنية الاحتراق بالضغط في تسعينيات القرن التاسع عشر. ولا تزال دورة الأشواط الأربعة - السحب، والضغط، والاحتراق، والعادم - تحكم معظم المحركات المستخدمة في السيارات. أما النسخة ثنائية الأشواط، فتُشعل الشرارة في كل دورة، ولا تزال تُستخدم في المناشير الآلية وبعض الدراجات النارية.

المكونات الأساسية

• كتلة الأسطوانات والمكابس.
• عمود المرفق لتحويل الحركة الخطية إلى حركة دورانية.
• صمامات وعمود كامة للتحكم في تدفق الغاز.
• نظام الوقود لخلط الهواء والوقود.
• أنظمة التبريد والتشحيم.

الكفاءة هي نقطة الضعف. فمعظم محركات البنزين لا تحوّل سوى ربع طاقة الوقود تقريبًا إلى طاقة حركية، بينما يتبدد الباقي على شكل حرارة عبر العادم والمبرد. ورغم أن الشحن التوربيني والحقن المباشر وتوقيت الصمامات المتغير قد قلّصت الفجوة، إلا أن المحركات الكهربائية لا تزال تحوّل الطاقة بكفاءة أعلى بكثير. ولذلك، يواجه محرك الاحتراق الداخلي أول منافس جدي له منذ مئة عام.