Κάψτε καύσιμο μέσα σε έναν σφραγισμένο κύλινδρο, αφήστε το διαστελλόμενο αέριο να ωθήσει ένα έμβολο και έχετε μια μηχανή εσωτερικής καύσης. Η ιδέα είναι απλή. Για να γίνει αξιόπιστη, χρειάστηκε περισσότερο από έναν αιώνα πειραματισμού.

Ο Nicolaus Otto κατασκεύασε τον πρώτο πρακτικό τετράχρονο κινητήρα το 1876. Ο Rudolf Diesel ακολούθησε με την ανάφλεξη με συμπίεση τη δεκαετία του 1890. Ο κύκλος του τετράχρονου κινητήρα, εισαγωγή, συμπίεση, ισχύς, εξάτμιση, εξακολουθεί να διέπει τους περισσότερους κινητήρες στο δρόμο. Μια δίχρονη έκδοση πυροδοτεί σε κάθε περιστροφή και συνεχίζει να υπάρχει σε αλυσοπρίονα και σε ορισμένες μοτοσικλέτες.

Βασικά στοιχεία

• Μπλοκ κυλίνδρων και έμβολα.
• Στροφαλοφόρος άξονας για τη μετατροπή της γραμμικής κίνησης σε περιστροφή.
• Βαλβίδες και εκκεντροφόρος άξονας για τον έλεγχο της ροής αερίου.
• Σύστημα καυσίμου για την ανάμειξη αέρα και καυσίμου.
• Συστήματα ψύξης και λίπανσης.

Η απόδοση είναι το αδύναμο σημείο. Οι περισσότεροι βενζινοκινητήρες μετατρέπουν μόνο περίπου το ένα τέταρτο της ενέργειας του καυσίμου σε κίνηση. Το υπόλοιπο φεύγει ως θερμότητα μέσω της εξάτμισης και του ψυγείου. Η υπερσυμπίεση, ο άμεσος ψεκασμός και ο μεταβλητός χρονισμός βαλβίδων έχουν μειώσει το χάσμα, αλλά οι ηλεκτρικοί κινητήρες εξακολουθούν να μετατρέπουν την ενέργεια πολύ πιο αποτελεσματικά. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο κινητήρας εσωτερικής καύσης αντιμετωπίζει τον πρώτο σοβαρό αντίπαλό του εδώ και εκατό χρόνια.