एक सीलबंद सिलेंडर के अंदर ईंधन जलाएं, फैलती हुई गैस को पिस्टन को धकेलने दें, और इस तरह एक आंतरिक दहन इंजन तैयार हो जाता है। विचार सरल है। इसे विश्वसनीय बनाने में एक सदी से भी अधिक का समय लगा।

निकोलस ओटो ने 1876 में पहला व्यावहारिक चार-स्ट्रोक इंजन बनाया। रुडोल्फ डीजल ने 1890 के दशक में कम्प्रेशन इग्निशन के साथ इसका अनुसरण किया। चार-स्ट्रोक चक्र - इनटेक, कम्प्रेशन, पावर, एग्जॉस्ट - आज भी सड़क पर चलने वाले अधिकांश इंजनों को नियंत्रित करता है। दो-स्ट्रोक संस्करण प्रत्येक चक्कर में चलता है और अभी भी चेनसॉ और कुछ मोटरसाइकिलों में उपयोग किया जाता है।

मुख्य घटक

• सिलेंडर ब्लॉक और पिस्टन।
• क्रैंकशाफ्ट का उपयोग रेखीय गति को घूर्णन में परिवर्तित करने के लिए किया जाता है।
• गैस के प्रवाह को नियंत्रित करने के लिए वाल्व और कैमशाफ्ट का उपयोग किया जाता है।
• ईंधन प्रणाली हवा और ईंधन को मिलाती है।
• शीतलन और स्नेहन प्रणालियाँ।

दक्षता इसकी कमजोरी है। अधिकांश गैसोलीन इंजन ईंधन की ऊर्जा का केवल एक चौथाई भाग ही गति में परिवर्तित कर पाते हैं। शेष ऊर्जा ऊष्मा के रूप में निकास और रेडिएटर से बाहर निकल जाती है। टर्बोचार्जिंग, डायरेक्ट इंजेक्शन और वेरिएबल वाल्व टाइमिंग जैसी तकनीकों ने इस अंतर को कुछ हद तक कम किया है, लेकिन इलेक्ट्रिक मोटरें अभी भी ऊर्जा को कहीं अधिक कुशलता से परिवर्तित करती हैं। यही कारण है कि आंतरिक दहन इंजन को सौ वर्षों में पहली बार एक गंभीर चुनौती का सामना करना पड़ रहा है।