Пластичность — это способность мозга изменять свою структуру и функции в ответ на опыт, обучение или травму. Синапсы укрепляются или ослабевают, образуются новые связи, а в некоторых случаях неповрежденные области берут на себя функции, которые ранее выполнялись поврежденными областями.

Пластичность наиболее выражена в раннем возрасте, в критические и чувствительные периоды, когда происходит тонкая настройка сенсорной и моторной систем. Она сохраняется на протяжении всей взрослой жизни, способствуя приобретению навыков и формированию памяти. После инсульта или другого очагового повреждения интенсивная реабилитация может способствовать реорганизации, восстанавливающей некоторые утраченные способности. Методы двигательной терапии, основанные на ограничении движений, и аналогичные подходы используют пластичность, заставляя использовать поврежденные конечности и тем самым стимулируя кортикальную перестройку.

Не всякая пластичность полезна. Неадаптивные изменения могут способствовать хронической боли, ощущению фантомных конечностей и некоторым психическим расстройствам. Те же самые механизмы, которые позволяют восстанавливаться и учиться, при других обстоятельствах могут закреплять нежелательные модели поведения.

Мозг — это не неподвижный механизм. Его постоянная способность к реорганизации — это то, что обозначает термин «пластичность».