A plasticidade é a capacidade do cérebro alterar a sua estrutura e função em resposta à experiência, à aprendizagem ou a lesões. As sinapses fortalecem-se ou enfraquecem, formam-se novas ligações e, em alguns casos, as regiões não danificadas assumem funções que eram anteriormente desempenhadas por regiões danificadas.

A plasticidade é maior no início da vida, durante os períodos críticos e sensíveis em que os sistemas sensoriais e motores estão a ser refinados. Continua ao longo da vida adulta, apoiando a aquisição de competências e a formação da memória. Após um AVC ou outra lesão focal, a reabilitação intensiva pode promover a reorganização que restaura algumas capacidades perdidas. A terapia de movimento induzido por restrição e abordagens semelhantes exploram a plasticidade, forçando o uso dos membros afetados e, assim, estimulando o remapeamento cortical.

Nem toda a plasticidade é benéfica. As alterações desadaptativas podem contribuir para dor crónica, sensação de membro fantasma e certas condições psiquiátricas. Os mesmos mecanismos que permitem a recuperação e a aprendizagem podem, noutras circunstâncias, consolidar padrões indesejados.

O cérebro não é uma máquina estática. A sua capacidade contínua de se reorganizar é o que o termo plasticidade denomina.