La plasticidad es la capacidad del cerebro para modificar su estructura y función en respuesta a la experiencia, el aprendizaje o las lesiones. Las sinapsis se fortalecen o debilitan, se forman nuevas conexiones y, en algunos casos, las regiones intactas asumen funciones que antes desempeñaban las regiones dañadas.

La plasticidad cerebral es máxima en la infancia, durante los periodos críticos y sensibles en los que se perfeccionan los sistemas sensoriales y motores. Persiste a lo largo de la edad adulta, favoreciendo la adquisición de habilidades y la formación de la memoria. Tras un ictus u otra lesión focal, la rehabilitación intensiva puede impulsar la reorganización neuronal y recuperar algunas capacidades perdidas. La terapia de movimiento inducido por restricción y enfoques similares aprovechan la plasticidad al forzar el uso de las extremidades afectadas, lo que estimula la reorganización cortical.

No toda plasticidad es beneficiosa. Los cambios desadaptativos pueden contribuir al dolor crónico, la sensación de miembro fantasma y ciertos trastornos psiquiátricos. Los mismos mecanismos que permiten la recuperación y el aprendizaje pueden, en otras circunstancias, afianzar patrones indeseados.

El cerebro no es una máquina fija. Su capacidad constante de reorganizarse es lo que denomina el término plasticidad.