뇌 가소성은 경험, 학습 또는 손상에 반응하여 뇌의 구조와 기능을 변화시키는 능력입니다. 시냅스가 강화되거나 약해지고, 새로운 연결이 형성되며, 어떤 경우에는 손상되지 않은 영역이 이전에 손상된 영역이 담당했던 기능을 대신하기도 합니다.

뇌 가소성은 감각 및 운동 시스템이 정교하게 발달하는 중요하고 민감한 시기인 생애 초기에 가장 활발하게 나타납니다. 이러한 가소성은 성인기에도 지속되어 기술 습득과 기억 형성을 뒷받침합니다. 뇌졸중이나 기타 국소 손상 후에는 집중적인 재활 치료를 통해 손실된 기능을 일부 회복하는 재조직화를 유도할 수 있습니다. 제한 유도 운동 치료(Constraint-induced movement therapy)와 유사한 접근법은 손상된 사지를 강제로 사용하게 함으로써 뇌 피질의 재구성을 촉진하여 뇌 가소성을 활용합니다.

모든 신경가소성이 유익한 것은 아닙니다. 부적응적인 변화는 만성 통증, 환상지통, 특정 정신 질환을 유발할 수 있습니다. 회복과 학습을 가능하게 하는 동일한 메커니즘이 다른 상황에서는 원치 않는 패턴을 고착화시킬 수도 있습니다.

뇌는 고정된 기계가 아닙니다. 끊임없이 재구성되는 뇌의 능력이 바로 가소성이라는 용어의 의미입니다.