Plastizität ist die Fähigkeit des Gehirns, seine Struktur und Funktion als Reaktion auf Erfahrung, Lernen oder Verletzungen zu verändern. Synapsen werden stärker oder schwächer, neue Verbindungen bilden sich, und in manchen Fällen übernehmen unbeschädigte Bereiche Funktionen, die zuvor von beschädigten Bereichen ausgeführt wurden.

Die Plastizität des Gehirns ist in der frühen Kindheit am größten, in kritischen und sensiblen Phasen, in denen sensorische und motorische Systeme feinabgestimmt werden. Sie setzt sich im Erwachsenenalter fort und unterstützt den Kompetenzerwerb und die Gedächtnisbildung. Nach einem Schlaganfall oder einer anderen fokalen Verletzung kann eine intensive Rehabilitation die Reorganisation fördern und so einige verlorene Fähigkeiten wiederherstellen. Die Constraint-Induced Movement Therapy (CIMT) und ähnliche Ansätze nutzen die Plastizität des Gehirns, indem sie die Nutzung beeinträchtigter Gliedmaßen erzwingen und dadurch die kortikale Neuvernetzung anregen.

Nicht jede Plastizität des Gehirns ist vorteilhaft. Fehlangepasste Veränderungen können zu chronischen Schmerzen, Phantomschmerzen und bestimmten psychiatrischen Erkrankungen beitragen. Dieselben Mechanismen, die Genesung und Lernen ermöglichen, können unter anderen Umständen unerwünschte Verhaltensmuster verfestigen.

Das Gehirn ist keine statische Maschine. Seine ständige Fähigkeit zur Reorganisation ist das, was der Begriff Plastizität bezeichnet.