Plasticiteit is het vermogen van de hersenen om hun structuur en functie te veranderen als reactie op ervaringen, leerprocessen of letsel. Synapsen worden sterker of zwakker, nieuwe verbindingen ontstaan ​​en in sommige gevallen nemen onbeschadigde gebieden functies over die voorheen door beschadigde gebieden werden uitgevoerd.

Plasticiteit is het grootst in de vroege levensjaren, tijdens kritieke en gevoelige perioden waarin sensorische en motorische systemen worden verfijnd. Het blijft gedurende het hele volwassen leven bestaan ​​en ondersteunt het verwerven van vaardigheden en de vorming van herinneringen. Na een beroerte of ander lokaal letsel kan intensieve revalidatie een reorganisatie teweegbrengen die sommige verloren vaardigheden herstelt. Bewegingstherapie met beperkingen en vergelijkbare benaderingen benutten plasticiteit door het gebruik van de beperkte ledematen af ​​te dwingen en zo corticale herprogrammering te stimuleren.

Niet alle plasticiteit is gunstig. Onaangepaste veranderingen kunnen bijdragen aan chronische pijn, fantoomledemaatpijn en bepaalde psychiatrische aandoeningen. Dezelfde mechanismen die herstel en leren mogelijk maken, kunnen onder andere omstandigheden ongewenste patronen versterken.

De hersenen zijn geen statisch apparaat. Het is hun voortdurende vermogen om zich te reorganiseren, dat is wat de term plasticiteit beschrijft.