可塑性とは、経験、学習、または損傷に応じて脳の構造と機能を変化させる能力のことである。シナプスは強化または弱化したり、新たな結合が形成されたり、場合によっては損傷を受けていない領域が、以前は損傷を受けた領域が担っていた機能を担うようになる。

可塑性は、感覚系と運動系が微調整される臨界期および感受性期である幼少期に最も顕著に現れます。成人期を通して可塑性は持続し、技能の習得や記憶の形成を支えます。脳卒中やその他の局所的な損傷後には、集中的なリハビリテーションによって再編成が促進され、失われた能力の一部が回復することがあります。拘束誘導運動療法や同様のアプローチは、障害のある四肢の使用を強制することで可塑性を活用し、それによって皮質の再マッピングを促進します。

可塑性すべてが有益とは限らない。不適応な変化は、慢性疼痛、幻肢痛、および特定の精神疾患の一因となる可能性がある。回復や学習を可能にする同じメカニズムが、状況によっては望ましくないパターンを固定化してしまうこともあるのだ。

脳は固定された機械ではない。脳が絶えず再編成する能力こそが、可塑性という言葉が表すものである。