Факторный анализ — это статистическая процедура, которая выявляет группы связанных элементов или переменных. Она сводит большой набор измерений к меньшему числу лежащих в их основе измерений, или факторов.

В исследованиях интеллекта факторный анализ множества различных тестов умственных способностей выявил общий фактор g, который объясняет большую часть общей дисперсии, наряду с более специфическими факторами для вербальных, пространственных и других способностей. В исследованиях личности тот же метод позволил создать пятифакторную модель — открытость, добросовестность, экстраверсия, доброжелательность и невротизм — показав, что тысячи прилагательных, описывающих черты характера, группируются в эти широкие измерения.

Данный метод исследует закономерности корреляции. Предполагается, что переменные, сильно коррелирующие друг с другом, отражают общий лежащий в основе фактор. Различные методы извлечения и вращения могут давать несколько разные результаты, поэтому для интерпретации необходимы как статистические знания, так и теоретическое понимание. Факторный анализ является исследовательским, когда структура неизвестна, и подтверждающим, когда проверяется предполагаемая структура.

Когда необходимо упростить множество перекрывающихся показателей до согласованных измерений, стандартным инструментом является факторный анализ.