El análisis factorial es un procedimiento estadístico que identifica grupos de elementos o variables relacionados. Reduce un conjunto extenso de mediciones a un número menor de dimensiones subyacentes, o factores.

En la investigación sobre inteligencia, el análisis factorial de diversas pruebas mentales reveló un factor general, g, que explica gran parte de la varianza compartida, junto con factores más específicos para las habilidades verbales, espaciales y otras. En la investigación sobre personalidad, el mismo método produjo el modelo de cinco factores —apertura, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo— al demostrar que miles de adjetivos de rasgos se agrupan en estas amplias dimensiones.

Esta técnica examina patrones de correlación. Se asume que las variables que se correlacionan fuertemente entre sí reflejan un factor subyacente común. Los diferentes métodos de extracción y rotación pueden generar resultados ligeramente distintos, por lo que su interpretación requiere tanto criterio estadístico como comprensión teórica. El análisis factorial es exploratorio cuando se desconoce la estructura y confirmatorio cuando se pone a prueba una estructura hipotética.

Cuando es necesario simplificar un conjunto de medidas superpuestas en dimensiones coherentes, el análisis factorial es la herramienta estándar.