L'analyse factorielle est une procédure statistique qui identifie des groupes d'éléments ou de variables liés. Elle réduit un grand ensemble de mesures à un nombre plus restreint de dimensions sous-jacentes, ou facteurs.

En recherche sur l'intelligence, l'analyse factorielle de nombreux tests mentaux a révélé un facteur général, le facteur g, qui explique une grande partie de la variance partagée, ainsi que des facteurs plus spécifiques pour les aptitudes verbales, spatiales et autres. En recherche sur la personnalité, la même méthode a permis d'établir le modèle à cinq facteurs – ouverture, conscience professionnelle, extraversion, agréabilité et névrosisme – en démontrant que des milliers d'adjectifs de traits de personnalité se regroupent en ces grandes dimensions.

Cette technique examine les corrélations entre les variables. Celles qui présentent une forte corrélation sont supposées refléter un facteur sous-jacent commun. Différentes méthodes d'extraction et de rotation peuvent aboutir à des solutions légèrement différentes ; l'interprétation requiert donc à la fois un jugement statistique et une compréhension théorique. L'analyse factorielle est exploratoire lorsque la structure est inconnue et confirmatoire lorsqu'une structure hypothétique est testée.

Lorsqu'il est nécessaire de simplifier une multitude de mesures qui se chevauchent en dimensions cohérentes, l'analyse factorielle est l'outil standard.