Die Faktorenanalyse ist ein statistisches Verfahren, das Gruppen verwandter Elemente oder Variablen identifiziert. Sie reduziert eine große Anzahl von Messwerten auf eine kleinere Anzahl zugrunde liegender Dimensionen oder Faktoren.

In der Intelligenzforschung ergab die Faktorenanalyse zahlreicher kognitiver Tests einen allgemeinen Faktor, g, der einen Großteil der gemeinsamen Varianz erklärt, sowie spezifischere Faktoren für verbale, räumliche und andere Fähigkeiten. In der Persönlichkeitsforschung führte dieselbe Methode zum Fünf-Faktoren-Modell – Offenheit, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Verträglichkeit und Neurotizismus –, indem sie zeigte, dass sich Tausende von Persönlichkeitsattributen in diese übergeordneten Dimensionen einordnen lassen.

Die Methode untersucht Korrelationsmuster. Es wird angenommen, dass Variablen, die stark miteinander korrelieren, einen gemeinsamen zugrunde liegenden Faktor widerspiegeln. Unterschiedliche Extraktions- und Rotationsmethoden können zu leicht abweichenden Ergebnissen führen, daher erfordert die Interpretation sowohl statistisches Urteilsvermögen als auch theoretisches Verständnis. Die Faktorenanalyse ist explorativ, wenn die Struktur unbekannt ist, und konfirmatorisch, wenn eine hypothetische Struktur überprüft wird.

Wenn eine Vielzahl sich überschneidender Messgrößen in kohärente Dimensionen vereinfacht werden muss, ist die Faktorenanalyse das Standardinstrument.