Человечество изменяло генетику растений и животных на протяжении тысячелетий посредством селекции. Генная инженерия делает это напрямую. Она модифицирует генетический материал организма с помощью лабораторных методов, минуя медленный процесс селекции. Ген одного организма может быть внедрен в другой, преодолевая видовые границы, которые никогда бы не пересеклись естественным образом.

Инструменты эволюционировали. Рестрикционные ферменты разрезают ДНК в определенных последовательностях. Лигаза соединяет фрагменты. Плазмиды переносят гены в бактерии. CRISPR и другие инструменты редактирования вносят точные изменения в целевые участки. В результате может получиться бактерия, производящая человеческий инсулин, кукурузное растение, устойчивое к насекомым, или мышь, имитирующая человеческое заболевание.

Генная инженерия используется в медицине, сельском хозяйстве и научных исследованиях. Она позволяет производить терапевтические белки, вакцины и генную терапию. Она создает сельскохозяйственные культуры с более высокой урожайностью и меньшим использованием пестицидов. Она позволяет создавать животные модели для изучения заболеваний. Также она используется в промышленной биотехнологии для производства ферментов, химических веществ и биотоплива.

Технология вызывает опасения. Вопросы безопасности касаются непредвиденных последствий и воздействия на окружающую среду. Этические вопросы связаны с изменением генома человека и границ видов. Системы регулирования различаются в зависимости от страны. В Соединенных Штатах генетически модифицированные организмы регулируются в рамках Скоординированной системы, которая разделяет надзор между FDA, EPA и USDA. Европа придерживается более осторожного подхода. Дискуссия не прекратится.