मनुष्य हजारों वर्षों से चयनात्मक प्रजनन के माध्यम से पौधों और जानवरों के आनुवंशिकी में परिवर्तन करते आ रहे हैं। आनुवंशिक अभियांत्रिकी इसे प्रत्यक्ष रूप से करती है। यह प्रयोगशाला तकनीकों का उपयोग करके किसी जीव के आनुवंशिक पदार्थ को संशोधित करती है, जिससे प्रजनन की धीमी प्रक्रिया को दरकिनार किया जा सकता है। एक जीव से जीन को दूसरे जीव में डाला जा सकता है, उन प्रजातियों की सीमाओं को पार करते हुए जो प्राकृतिक रूप से कभी पार नहीं हो सकतीं।

उपकरणों का विकास हो चुका है। रिस्ट्रिक्शन एंजाइम डीएनए को विशिष्ट अनुक्रमों पर काटते हैं। लाइगेज टुकड़ों को आपस में जोड़ता है। प्लास्मिड जीन को बैक्टीरिया में ले जाते हैं। CRISPR और अन्य संपादन उपकरण लक्षित स्थानों पर सटीक परिवर्तन करते हैं। इसका परिणाम मानव इंसुलिन का उत्पादन करने वाला जीवाणु, कीटों के प्रति प्रतिरोधी मक्का का पौधा या मानव रोग का प्रतिरूप बनाने वाला चूहा हो सकता है।

आनुवंशिक अभियांत्रिकी का उपयोग चिकित्सा, कृषि और अनुसंधान में किया जाता है। इससे चिकित्सीय प्रोटीन, टीके और जीन थेरेपी का उत्पादन होता है। इससे अधिक उपज और कम कीटनाशक उपयोग वाली फसलें तैयार होती हैं। यह रोगों के अध्ययन के लिए पशु मॉडल विकसित करता है। इसका उपयोग औद्योगिक जैव प्रौद्योगिकी में एंजाइम, रसायन और जैव ईंधन बनाने के लिए भी किया जाता है।

इस तकनीक को लेकर चिंताएं बढ़ रही हैं। सुरक्षा संबंधी प्रश्न अनपेक्षित प्रभावों और पारिस्थितिक परिणामों पर केंद्रित हैं। नैतिक प्रश्न मानव जनन वंश और प्रजातियों की सीमाओं में बदलाव से संबंधित हैं। नियामक प्रणालियां देशों के अनुसार भिन्न-भिन्न हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका आनुवंशिक रूप से संशोधित जीवों को समन्वित ढांचे के तहत विनियमित करता है, जो एफडीए, ईपीए और यूएसडीए के बीच निगरानी का भार विभाजित करता है। यूरोप अधिक सतर्क दृष्टिकोण अपनाता है। यह बहस अभी समाप्त नहीं होने वाली है।