لقد عدّل البشر التركيب الجيني للنباتات والحيوانات لآلاف السنين من خلال التربية الانتقائية. أما الهندسة الوراثية فتفعل ذلك مباشرةً، إذ تُعدّل المادة الوراثية للكائن الحي باستخدام تقنيات مخبرية، متجاوزةً بذلك عملية التكاثر البطيئة. ويمكن إدخال جين من كائن حي إلى آخر، متجاوزةً بذلك حدود الأنواع التي لا يمكن أن تتجاوزها الطبيعة.

لقد تطورت الأدوات. تقوم إنزيمات التقييد بقطع الحمض النووي عند تسلسلات محددة. ويقوم إنزيم الليغاز بربط الأجزاء معًا. وتحمل البلازميدات الجينات إلى البكتيريا. وتُجري تقنية كريسبر وغيرها من أدوات التحرير تغييرات دقيقة في مواقع مستهدفة. ويمكن أن تكون النتيجة بكتيريا تُنتج الأنسولين البشري، أو نبات ذرة مقاوم للحشرات، أو فأر يُحاكي مرضًا بشريًا.

تُستخدم الهندسة الوراثية في الطب والزراعة والبحوث. فهي تُنتج البروتينات العلاجية واللقاحات والعلاجات الجينية. كما تُسهم في إنتاج محاصيل ذات إنتاجية أعلى واستخدام أقل للمبيدات. وتُستخدم أيضًا في توليد نماذج حيوانية لدراسة الأمراض. بالإضافة إلى ذلك، تُستخدم في التكنولوجيا الحيوية الصناعية لإنتاج الإنزيمات والمواد الكيميائية والوقود الحيوي.

تثير هذه التقنية مخاوف عديدة. وتتركز تساؤلات السلامة على الآثار غير المقصودة والتأثيرات البيئية. أما التساؤلات الأخلاقية فتتمحور حول تغيير التركيب الجيني البشري وحدود الأنواع. وتختلف الأنظمة الرقابية من بلد لآخر. ففي الولايات المتحدة، تُنظّم الكائنات المعدلة وراثيًا بموجب الإطار المنسق، الذي يوزع الإشراف بين إدارة الغذاء والدواء ووكالة حماية البيئة ووزارة الزراعة الأمريكية. بينما تتبنى أوروبا نهجًا أكثر حذرًا. ولن ينتهي هذا الجدل.