Há milhares de anos que os humanos alteram a genética das plantas e dos animais através da seleção artificial. A engenharia genética faz isso diretamente. Modifica o material genético de um organismo utilizando técnicas laboratoriais, contornando o lento processo de reprodução. Um gene de um organismo pode ser inserido noutro, cruzando fronteiras entre espécies que nunca se cruzariam naturalmente.

As ferramentas evoluíram. As enzimas de restrição cortam o ADN em sequências específicas. A ligase une fragmentos. Os plasmídeos transportam genes para bactérias. O CRISPR e outras ferramentas de edição genética realizam alterações precisas em locais específicos. O resultado pode ser uma bactéria que produz insulina humana, uma planta de milho resistente a insetos ou um ratinho que reproduz doenças humanas.

A engenharia genética é utilizada na medicina, na agricultura e na investigação. Produz proteínas terapêuticas, vacinas e terapias genéticas. Cria culturas com maior produtividade e menor utilização de pesticidas. Gera modelos animais para o estudo de doenças. É também utilizada na biotecnologia industrial para a produção de enzimas, produtos químicos e biocombustíveis.

A tecnologia suscita preocupações. As questões de segurança centram-se nos efeitos não intencionais e nos impactos ecológicos. As questões éticas centram-se na alteração da linhagem germinativa humana e nos limites das espécies. Os sistemas regulamentares variam de país para país. Os Estados Unidos regulam os organismos geneticamente modificados ao abrigo do Quadro Coordenado, que divide a supervisão entre a FDA, a EPA e o USDA. A Europa adopta uma abordagem mais cautelosa. O debate não vai desaparecer.