인류는 수천 년 동안 선택적 교배를 통해 식물과 동물의 유전자를 변형해 왔습니다. 유전 공학은 이를 직접적으로 수행합니다. 실험실 기술을 사용하여 생물의 유전 물질을 변형함으로써, 느린 교배 과정을 건너뛸 수 있습니다. 한 생물의 유전자를 다른 생물에 삽입할 수 있으며, 자연적으로는 결코 넘나들 수 없는 종의 경계를 허물 수 있습니다.

도구는 진화해 왔습니다. 제한 효소는 특정 염기서열에서 DNA를 절단하고, 리가아제는 조각들을 연결합니다. 플라스미드는 유전자를 박테리아로 운반합니다. CRISPR 및 기타 유전자 편집 도구는 목표 위치에서 정밀한 변화를 일으킵니다. 그 결과, 인간 인슐린을 생산하는 박테리아, 해충에 저항성이 있는 옥수수, 또는 인간 질병의 모델이 되는 쥐를 만들 수 있습니다.

유전 공학은 의학, 농업, 연구 분야에서 활용됩니다. 치료용 단백질, 백신, 유전자 치료제를 생산하고, 수확량이 많고 살충제 사용량이 적은 작물을 개발하며, 질병 연구를 위한 동물 모델을 만듭니다. 또한 산업 생명공학 분야에서 효소, 화학 물질, 바이오 연료를 생산하는 데에도 사용됩니다.

이 기술은 우려를 불러일으킵니다. 안전성 문제는 의도치 않은 부작용과 생태계에 미치는 영향에 초점을 맞추고 있습니다. 윤리적 문제는 인간 생식세포의 변형과 종의 경계에 대한 문제에 집중되어 있습니다. 규제 체계는 국가마다 다릅니다. 미국은 FDA, EPA, USDA가 감독 권한을 분담하는 조정 체계(Coordinated Framework) 하에서 유전자 변형 생물체를 규제합니다. 유럽은 보다 예방적인 접근 방식을 취합니다. 이 논쟁은 쉽게 끝나지 않을 것입니다.