Mennesker har endret genetikken til planter og dyr i tusenvis av år gjennom selektiv avl. Genteknologi gjør det direkte. Det modifiserer en organismes genetiske materiale ved hjelp av laboratorieteknikker, og omgår den langsomme avlsprosessen. Et gen fra én organisme kan settes inn i en annen, på tvers av artsgrenser som aldri ville krysset naturlig.

Verktøyene har utviklet seg. Restriksjonsenzymer kutter DNA i spesifikke sekvenser. Ligase binder fragmenter sammen. Plasmider frakter gener inn i bakterier. CRISPR og andre redigeringsverktøy gjør presise endringer på målrettede steder. Resultatet kan være en bakterie som produserer humant insulin, en maisplante som er resistent mot insekter, eller en mus som modellerer menneskelig sykdom.

Genteknologi brukes i medisin, landbruk og forskning. Det produserer terapeutiske proteiner, vaksiner og genterapier. Det skaper avlinger med høyere avlinger og lavere bruk av plantevernmidler. Det genererer dyremodeller for å studere sykdommer. Det brukes også i industriell bioteknologi for å lage enzymer, kjemikalier og biodrivstoff.

Teknologien gir grunn til bekymring. Sikkerhetsspørsmål fokuserer på utilsiktede effekter og økologiske konsekvenser. Etiske spørsmål fokuserer på å endre den menneskelige kimlinjen og artsgrensene. Reguleringssystemer varierer fra land til land. USA regulerer genmodifiserte organismer under Coordinated Framework, som deler tilsynet mellom FDA, EPA og USDA. Europa har en mer føre-var-tilnærming. Debatten kommer ikke til å forsvinne.