Mensen hebben de genetica van planten en dieren al duizenden jaren veranderd door selectieve veredeling. Genetische manipulatie doet dit direct. Het wijzigt het genetisch materiaal van een organisme met behulp van laboratoriumtechnieken, waardoor het trage proces van veredeling wordt omzeild. Een gen van het ene organisme kan in een ander organisme worden ingebracht, dwars door soortgrenzen heen die van nature nooit zouden worden overschreden.

De tools zijn geëvolueerd. Restrictie-enzymen knippen DNA op specifieke sequenties. Ligase verbindt fragmenten met elkaar. Plasmiden brengen genen over naar bacteriën. CRISPR en andere bewerkingstools brengen precieze veranderingen aan op specifieke locaties. Het resultaat kan een bacterie zijn die menselijke insuline produceert, een maïsplant die resistent is tegen insecten, of een muis die een menselijke ziekte nabootst.

Genetische manipulatie wordt gebruikt in de geneeskunde, landbouw en onderzoek. Het levert therapeutische eiwitten, vaccins en gentherapieën op. Het zorgt voor gewassen met een hogere opbrengst en een lager pesticidengebruik. Het genereert diermodellen voor het bestuderen van ziekten. Het wordt ook gebruikt in de industriële biotechnologie voor de productie van enzymen, chemicaliën en biobrandstoffen.

De technologie roept zorgen op. Veiligheidsvragen richten zich op onbedoelde effecten en ecologische gevolgen. Ethische vragen gaan over het veranderen van de menselijke kiemlijn en de grenzen van soorten. Regelgeving verschilt per land. De Verenigde Staten reguleren genetisch gemodificeerde organismen via het Coordinated Framework, dat het toezicht verdeelt over de FDA, EPA en USDA. Europa hanteert een meer voorzorgsbenadering. Het debat zal niet verdwijnen.