人類は何千年もの間、選択育種によって植物や動物の遺伝子を改変してきた。遺伝子工学はそれを直接的に行う。実験室技術を用いて生物の遺伝物質を改変することで、時間のかかる育種プロセスを省略するのだ。ある生物の遺伝子を、自然には決して交わることのない種を超えて、別の生物に挿入することが可能となる。

技術は進化を遂げてきた。制限酵素はDNAを特定の配列で切断し、リガーゼは断片を結合させる。プラスミドは遺伝子を細菌に運び込む。CRISPRなどの遺伝子編集ツールは、標的部位に正確な変化をもたらす。その結果、ヒトインスリンを産生する細菌、害虫に強いトウモロコシ、ヒトの疾患をモデル化したマウスなどが生まれる。

遺伝子工学は、医療、農業、研究分野で活用されています。治療用タンパク質、ワクチン、遺伝子治療薬の製造、収穫量が多く農薬使用量の少ない作物の開発、疾病研究のための動物モデルの作製などが行われています。また、酵素、化学物質、バイオ燃料の製造など、産業バイオテクノロジーの分野でも利用されています。

この技術は懸念を引き起こしている。安全性の問題は、意図しない影響や生態系への影響に焦点を当てている。倫理的な問題は、ヒトの生殖細胞系列の改変や種の境界の曖昧さに焦点を当てている。規制制度は国によって異なる。米国では、遺伝子組み換え生物は「協調的枠組み」の下で規制されており、FDA、EPA、USDAが監督責任を分担している。ヨーロッパはより予防的なアプローチをとっている。この議論は今後も続くだろう。